公债，也称为公共债务，是指 政府为筹措财政资金，凭其信誉按照一定程序向投资者出具的，承诺在一定时期支付利息和到期偿还本金的一种格式化的债权债务凭证。它体现了债权人（公债认购者）与债务人（政府）之间的债权债务关系。公债是财政收入的补充形式，是弥补赤字、解决财政困难的有效手段，同时也是筹集建设资金的较好方法。
公债的发行主体可以是中央政府或地方政府，具体形式包括国债券和地方债券。国债通常是指中央政府的债务，而地方债券则是由地方政府发行的债务。公债的偿还主要依靠政府的财政收入，包括税收、国有资产收益等。
公债具有有偿性和自愿性特点，除了特定时期的某些强制性公债外，公众在是否认购、认购多少等方面拥有完全自主的权利。公债也是政府信用或财政信用的主要形式，政府信用是指政府按照有借有还的商业信用原则，以债务人身份来取得收入，或以债权人身份来安排支出。
此外，公债还是政府可以运用的一种重要的宏观调控手段，通过发行公债可以调节货币供应、平衡财政收支、促进经济发展等。
综上所述，公债是一种重要的财政工具，它既体现了政府的信用，也为投资者提供了一种相对安全的投资方式。