成语“望洋兴叹”的来源是《庄子·秋水》中的一个故事，描述了河伯看到海洋的广阔后感慨自己的渺小。
这个故事讲述了河伯一开始自满于自己河流的浩瀚，但当他来到无边无际的大海面前，才意识到自己的渺小，并由此改变了态度。具体来说，故事发生在秋天，当所有的河流都涨满了水，黄河的河神河伯看着自己的河水滔滔不绝，自以为是天下最大的水神。然而，当他顺着河流到达了北海，向东望去，却看不到海的尽头。这时，河伯才意识到自己的渺小，他望着广阔的海洋，向海神若感叹自己的不足。
总的来说，这个成语的原意是在伟大的事物面前感叹自己的微小，后来演变为比喻因眼界大开而惊奇赞叹或因能力不及而感到无可奈何。它告诉我们，在面对宏大的事物时，我们应该保持谦逊的态度，不断地学习和进步，而不是自满和停滞不前。